Los Himba, una tribu anclada en el pasado

Procedentes de la zona de los grandes lagos, emigraron con sus manadas de ganado vacuno atravesando la actual Zambia y el sur de Angola para establecerse en ambas márgenes del río Kunene, en la frontera actual entre Angola y Namibia.

Los Himba son una etnia de nativos que ocupan la región árida de Kunene, en lo que en una época fue el bantustán de kaokoland (norte de Namibia). Son un pueblo semi-nómada, criadores de ganado, que están estrechamente ligados con los herero con quienes comparten sus orígenes así como el idioma otjiherero (los herero y los himba se separaron aproximadamente hace 200 años). Los himba son el único grupo de nativos de Namibia que aún conserva el original estilo de vida que tenía desde hace siglos.

El jefe de cada tribu es además su líder espiritual. Se permite la poligamia; sin embargo el máximo de tiempo que un hombre puede pasar con la misma esposa sin atender a otra es dos noches. El sistema de administración de justicia gira en torno a reuniones de los jefes de tribus para decidir el pago de la multa a imponer; todas las multas consisten en un pago en cabezas de ganado. El asesinato de una mujer conlleva un pago mayor al del asesinato de un hombre.

Hasta relativamente hace poco tiempo, debido a las duras condiciones climáticas de la región, los himba han logrado mantenerse relativamente aislados del exterior, y no han sido todavía muy influenciados por elementos culturales importados. Esto, sin embargo, está cambiando debido al aumento en el flujo de turistas desde la independencia de Namibia en 1990. Los dulces, que los turistas le regalan a los niños (causándoles caries), y el alcohol son elementos nuevos para los himba; hombres que se han alcoholizado recientemente, han recurrido a convertirse en pedigüeños (lo que era desconocido entre los himba) para poder obtener de los turistas los recursos para seguir comprando alcohol.

Ir a ver a las tribus himba en sus poblados es complicado. Pero para ellos el turismo también es una fuente de ingresos. ¿Que hacer? Desplazarse a grandes ciudades para que los turistas te compren tu joyas y se hagan fotos.

Los himba no llevan ropa, aparte de un básico taparrabos, pero usan gran cantidad de ornamentos al estilo de collares y brazaletes. Las mujeres se distinguen por los enrevesados estilos con que arreglan su cabellera.

La mujer himba es asimismo la que se encarga de los hijos y del fuego. Por la mañana muy temprano, sobre las cuatro de la mañana, al levantarse se dedica a elaborar sus "cosméticos". Pasa horas preparándolos. Para embadurnar su cuerpo y su pelo, fabrica el llamado "otjize", mezclando polvo ocre con manteca de origen animal y hierbas, la cual les da a su piel un característico color rojizo..Esta mezcla con la que se cubren sirve tanto como cosmético, como para protegerse frente al sol y a los insectos. Después, toman un baño de vapor en sus partes íntimas que nos indican es muy relajante. Una vez realizado su aseo y arreglo personal, la mujer himba enciende el fuego sagrado.

Foto: Anciana Himba

A lo largo de los años los himba han sido víctimas de diversas calamidades. Además de algunos periodos de intensa sequía, a principio del siglo XX estuvieron sujetos a intentos de exterminio genocida por parte del gobierno colonial alemán de Lothar von Trotha. Igualmente fueron gravemente afectados durante el conflicto bélico que enfrentó las fuerzas de SWAPO, Angola y Cuba contra las de Sudáfrica entre 1966 y 1988. Una amenaza más reciente es la controvertida propuesta presa Epupa, que se teme afectará al ecosistema de la región de Kunene y a los himba.

Fotos: Carlos Cass

Si quieres saber más:

- "El embalse será nuestra destrucción"

- "Vida a las puertas del desierto"

- "Los Himba un pueblo en extinción"